有许多说法，至今没有定论。但概括起来，不外以下四种：

　　由面具蜕化而来

　　脸谱，起源于原始图腾(约公元550年)，后来逐渐演变成艺术化的戏剧脸谱。据《旧唐书·音乐志》和唐段安节撰《乐府杂录》记载，公元550年的北齐兰陵王高长恭英勇善战，但因貌美少威，因而每次作战就戴上形状狰狞的假面具。到了唐代就发展成为一种“代面”的歌舞形式，这种戴面具演出，观众对演员表情变化看不见，妨碍对戏剧艺术的欣赏，后来面具就不戴了，发展为将面具上的花纹直接画在脸上的化妆艺术；宋元时期，面部化妆色彩多样化，有黑脸、红脸、花脸、青脸、蓝脸。这些脸谱的颜色都有一定象征意义，红色表示英勇、正义，如关羽赤胆忠心，就勾画红脸；黄色表示勇猛、残暴，如《战宛城》中的典韦、《马陵道》中的庞涓，勾画黄脸；白色表示奸诈、多谋，如曹操奸诈，勾画白脸；黑色表示刚直、果断，如包拯铁面无私，勾画黑脸；蓝色表示坚毅、勇敢，如《连环套》中的窦尔墩、《白水滩》中的青面虎；此外还有神怪仙佛一类人物，专用金色、银色等。戏剧人物脸上先有了这些主色基调，再配以表现其心理、专长、命运等象征图案，一个性格鲜明的人物形象就塑成了。

　　由化妆蜕化而来

　　演员装扮某个角色，首先要像那个角色，所以将眉眼口鼻，画成那个角色形状，而一个人的性格，首先也表现在脸部，为了表现一个人的性格，在化妆时进行一些夸张。这种类似脸谱的化妆方法，逐渐演化成了现在的脸谱。